Det finns en doft som omedelbart transporterar dig till en japansk gata en varm sommarkväll: doften av ål som långsamt grillas över glödande kol, penslas med söt tare-sås och grillas igen. Det är unagi — sötvattenål — och det är en av sushins mest unika och älskade smaker.
Alltid tillagad — aldrig rå
Till skillnad från de flesta andra sushifiskar serveras ål alltid tillagad. Det finns en god anledning: rå ål innehåller ett protein i blodet som är giftigt för människor. Giftet förstörs vid upphettning, så tillagad ål är helt säker — och fantastiskt god.
Den traditionella japanska metoden att tillaga unagi, känd som Kabayaki, är en konstform i sig. Ålen filéas, träs på spett och grillas sedan långsamt över koleld. Under grillningen penslas den upprepade gånger med tare — en tjock, söt sås gjord på lika delar soja, mirin och socker som reducerats till en tjock glasyr. Varje pensling karamelliseras på ytan och bygger upp lager av komplex, djup smak.
Visste du att? Riktiga sushikockar har ofta en "master tare" som byggts på under flera år. Ny sås läggs till den gamla, vilket skapar en oändligt komplex och djup smakprofil som är unik för just den restaurangen.
Det finns två huvudsakliga stilar för att tillaga unagi i Japan:
Resultatet, oavsett stil, är en bit fisk som är mjuk, smörig och söt på samma gång — med ett rökigt djup som bara kolgrillning kan ge.
Unagi vs. Anago — två ålar, två världar
I sushivärlden finns det två typer av ål:
Båda har sin plats i sushivärlden, men det är unagi som har erövrat de flesta hjärtan.
Doyo no Ushi no Hi — ålens festdag
I Japan finns det en speciell tradition kopplad till ål: Doyo no Ushi no Hi, "oxens dag under doyo-perioden", som infaller mitt i sommaren (vanligtvis i juli). Enligt traditionen ska man äta ål denna dag för att stärka sig mot sommarhettan. Unagi är nämligen rik på vitaminerna A, B1, B2, D och E, vilket ansågs ge extra uthållighet.
Traditionen sägs ha startats av en uppfinnare och författare vid namn Hiraga Gennai under Edo-perioden, som hjälpte en ålrestaurang med dålig sommarförsäljning genom att sätta upp en skylt som rekommenderade ål på oxens dag. Det fungerade — och traditionen lever kvar än idag, över 200 år senare.
Hållbarhet — en utmaning
Japansk ål (Anguilla japonica) och europeisk ål (Anguilla anguilla) är båda hotade arter. Ålens komplexa livscykel — den föds i havet, vandrar till sötvatten och återvänder till havet för att leka — gör den svår att odla från ägg. Istället fångas vilda ålyngel och föds upp i odlingar, vilket sätter press på de vilda bestånden.
Det pågår forskning för att kunna odla ål från ägg i stor skala, men det har visat sig vara en av akvakulturens svåraste utmaningar. Som konsument kan du bidra genom att njuta av unagi som den lyxvara den är — inte som vardagsmat, utan som något speciellt att uppskatta.
*Unagi är sushi för den som vill ha något helt annorlunda — söt, rökig, mjuk och intensiv på samma gång. Det är comfort food i sin mest raffinerade form. Och när den serveras varm, med tare-sås som glänser i ljuset, på en bädd av perfekt ris — då förstår man varför japanerna har älskat den i århundraden. Nyfiken? Hos Sea Street Sushi väntar vår unagi på dig, tillagad enligt traditionella metoder för maximal smak.*
Proffsknep: Doppa aldrig unagi-nigiri i sojasås! Den söta tare-glasyren ger all smak som behövs. Att doppa den i soja skulle överväldiga de komplexa smakerna. Ofta säkras den glansiga ålen på riset med ett tunt bälte av nori, just för att den är så hal av den läckra såsen.
